Espacio: La NASA premia a la astrofísica gallega Begoña Vila

La astrofísica española obtiene una medalla por sus logros excepcionales en el desarrollo del telescopio espacial James Webb, sucesor del Hubble, que será el más importante para la observación del espacio durante los próximos años y con el que se analizarán exoplanetas y su composición, así como las primeras galaxias y estrellas que se formaron tras el Big Bang. Concretamente, la contribución de Vila en este telescopio es el liderazgo en el diseño, desarrollo y pruebas del instrumento Fine Guidance Sensor (FGS) del telescopio. Se trata de un sensor que consta de dos partes: una de ellas, llamada guider, que lo guiará con gran precisón y lo mantendrá muy estable. Y la otra de ellas es el «Near Infrared Imager and Slitless Sptectrograph (NIRISS), que permite tomar imágener espectrográficas del cielo con mucha sensibilidad.

Empezó su andadura en el proyecto trabajando en el diseño y la construcción del FGS bajo la dirección de la Agencia Espacial Canadiense. Con la entrega del proyecto, y tras la realización de la primera prueba fría, NASA decidió contratarla a través de una empresa externa y la nombró Líder de Ingeniería de Sistemas del FGS, o lo que es lo mismo, la persona de referencia a la hora de decidir las pruebas del sensor, sus operaciones en órbita, limitaciones, componentes del software, etc. Así mismo, ha asumido la función de coordinadora de todos los instrumentos científicos juntos (integrados en el módulo ISIM, Integrated Science Instrument Module) para la consecución de las pruebas frías.

En las pruebas frías se comprueban que los instrumentos se comportan de forma correcta y registran bien los datos tras duplicar las condiciones a las que se verá sometida la nave en el espacio, donde las temperaturas son de 40 grados Kelvin (-230 grados centígrados) y reina el vacío. Además se usa un simulador óptico que envía luz a cada instrumento similar a cómo ocurrirá en el espacio.

Se prevé el lanzamiento del instrumento para octubre de 2018, a bordo de un cohete Ariane, desde la  Guayana Francesa. A día de hoy el módulo ISIM de instrumentos científicos ya está unido al elemento óptico del telescopio. Se están integrando otros componentes al tiempo que se están preparando nuevas pruebas a temperatura ambiente para comprobar que el conjunto sobrevive al lanzamiento. Esta frase finalizará en febrero de 2017, cuando se enviará a Houston para hacer la prueba fría, de unos tres meses de duración. Después de esto, se integrará la pantalla protectora solar que también será sometida a sus respectivas pruebas y después de lo cual se enviará a la Agencia Espacial Francés, en la Guayana Francesa, para su lanzamiento.

El James Webb verá las primeras lunes del universo, es decir, las primeras estrellas y galaxias que se formaron tras el Big Bang hace 13.500 millones de años y ayudará a analizar cómo evolucionaron y cómo ser forman las estrellas, lo plnetas. También contribuirá al estudio de la composición atmosférica de planetas lejanas y, por qué no, podrán surgir hallazgos inesperados que nos sorprendan a todos.